Si estem d’acord que els mitjans sempre són una part crucial de l’ordre social al segle XXI, llavors podem estar segurs que les tecnologies mediàtiques en desenvolupament seran un factor en qualsevol ordre social alterat que emergeixi de la crisi més gran del segle fins al moment. Partint d’aquí, és temptador concloure que la tesi d'Els mitjans. Per què són importants ha estat confirmada directament pels fets recents. Però això seria caure en la precipitació. 

Un article que vaig llegir fa poc me’n va convèncer: «La venjança dels pobres?», de John Carlin, periodista i comentarista habitual a la premsa espanyola i llatinoamericana. L’article comença amb reflexions sobre com el nombre de morts per Covid-19 a l’Àfrica ha estat molt menor respecte d’Europa o Nord-amèrica, fins i tot en països amb un gran nombre de casos reals. Carlin especula sobre una sèrie de possibles explicacions positives per a això, com ara un bon govern. Però una conversa que havia mantingut amb un científic va identificar una raó prominent: que una proporció alta de les morts a Espanya, per exemple, ha estat de persones de més de seixanta anys, és a dir, de gent que es trobava en les dues darreres dècades d’una vida europea mitjana, dues dècades que no formen part d’una vida africana mitjana, perquè l’esperança de vida allà és molt inferior. Ras i curt: la Covid-19 és, per dir-ho amb aquesta expressió tan típica i esgarrifosa, un «problema del Primer Món», ja que en bona part del món altres malalties ja s’havien ocupat abans de fer estralls. 

Que quin pes té aquesta història per a les meves reflexions sobre per què els mitjans són importants? En primer lloc, que aquest article ofereix una perspectiva sobre les desigualtats reals de l’experiència de la Covid-19 amb què jo no m’havia trobat després de seguir intensament i durant deu mesos els mitjans d’on visc, a prop d’Oxford, al Regne Unit: efectivament, hi ha hagut molt poca cobertura del progrés de la pandèmia a l’Àfrica en el meu flux general d’informació als mitjans. En segon lloc, que la devastadora causa demogràfica que Carlin descobreix per a les divergències en els índexs nacionals de mortalitat fa desaparèixer qualsevol idea que existeixi una narrativa global comuna sobre la pandèmia, i desafia la perspectiva del «Primer Món», per més ben intencionada que fos i que sembla que jo mateix he transmès en aquest epíleg. ¿Zoom és tan important a l’Àfrica o l’Índia, o de fet a qualsevol part del món, inclòs el «món desenvolupat», on la connectivitat sigui insuficient per oferir una transmissió de vídeo eficient?

En tercer lloc, i el que és més destacable, tot això forma part del funcionament quotidià dels mitjans i de les seves narracions sobre com és la vida. Els mitjans promouen algunes narracions i en releguen d’altres. Conseqüentment, en la mateixa mesura que els mitjans ens connecten, ens proporcionen representacions compartides de com és la nostra vida i recursos compartits per imaginar alguna cosa millor, també ens divideixen. Amb la seva distribució consistent de les històries que s’expliquen i les que no, els mitjans ens divideixen tant com ens uneixen. I encara més, ens ajuden a configurar les nostres percepcions del món d’una manera que fa que les històries alternatives siguin difícils d’imaginar, això sí, fins que irromp una veu diferent. Aquesta lliçó ressegueix el fil de tot el llibre, i és la lliçó que James Carey ens va oferir quan va escriure que «La realitat és un recurs escàs […] la forma fonamental de poder és el poder de definir, de distribuir i de mostrar aquest recurs».

Això, en resum, és la raó per la qual els mitjans són importants, tots. Perquè, amb tots els seus defectes i límits, són el fòrum principal on el que sigui que compta com la nostra realitat —o la d’altres col·lectius i societats— es forja i es distorsiona. Com a tal, el funcionament dels mitjans és fonamental per al funcionament de qualsevol govern. I això també és una lliçó que podem extreure de la convulsa trajectòria de la política estatunidenca des que vaig escriure l’edició anglesa d’aquest llibre, un període en què l’instint diabòlic de Donald Trump pels mitjans de comunicació com una font de poder s’ha reivindicat en molts aspectes, però també ha estat desafiat amb força, amb conseqüències a llarg termini que en aquest moment encara són incertes. 

En poques paraules: no sobreviurem sense els mitjans. Si sobreviurem amb els mitjans imperfectes que tenim actualment ja depèn de nosaltres.